les années 1990 sont marquées par l'effondrement du bloc soviétique et la fin de la guerre froide. Tant dans ces pays qu'en Occident, cet événement accélère le déclin de l'idéologie communiste et voit un grand nombre de pays se convertir au libéralisme.

L'Union soviétique se fragmenta dans le courant de l'année 1991 sous l'effet conjugué de plusieurs facteurs, qui avaient été analysés dès 1970 par Andreï Amalrik4 :

l'inachèvement de la politique de « déstalinisation » et les résistances de la « bureaucratie » face à toute tentative d'évoluer vers un « socialisme à visage humain » (au point de tenter un coup d'état contre le président Mikhaïl Gorbatchev qui voulait réformer le régime) ;
l'incapacité de l'économie, dominée par l'industrie lourde et le complexe militaire, à satisfaire les besoins de la population (incapacité dite « stagnation » dans le discours officiel) dans les années 1970-1980 et l'incapacité du régime essentiellement unitariste, centralisateur et bureaucratique à apporter une réponse aux enjeux économiques, combinée avec les effets aggravants des trois éléments suivants :
une épuisante et coûteuse course aux armements pendant la Guerre froide l'opposant aux États-Unis ;
l'effondrement dans les années 1980 du prix du pétrole sur le marché mondial qui força l'URSS à puiser dans ses réserves d'or et de devises jusqu'à l'épuisement5 ;
l'incapacité du régime à faire confiance à la population et à lui laisser les libertés civiques d'association, d'adhésion syndicale, d'autogestion, de circulation, de lieu de résidence, de recherche, de création et d'expression, d'où naissance d'une société civile « dissidente » ou plus simplement indifférente au régime et à ses buts, hors de la tutelle du Parti, ayant mené à l'émergence des forces démocratiques et centrifuges au sein de l'Union et à des mouvements nationalistes ou religieux clandestins.